Att pigmentet i brun hud skyddar mot UV-strålning har varit känt länge. Men det var först rätt nyligen som man förstod skälet: för att pigmentet omvandlar strålningen till värme med hjälp av en blixtsnabb kemisk reaktion.

– Den kemiska reaktionen går oerhört snabbt, på mindre än en tusendel av en miljarddels sekund, säger Villy Sundström.

Han är professor emeritus i kemisk fysik vid Lunds universitet och har länge studerat olika ljusprocesser. Pigment och ljus var ett ganska outforskat område, fann han.

– Men jag hade inget material att studera förrän jag fick kontakt med en forskargrupp i Neapel. De hade studerat färgpigment i många årtionden och kunde tillverka pigmentmolekyler av många olika slag, berättar Villy Sundström.

Energirik UV-strålning kan orsaka skador

Eumelanin heter det pigment som ger färg till brunt och svart hår samt gör att vi blir solbruna då huden träffas av solens UV-strålar (läs mer här). Men den energirika UV-strålningen kan samtidigt orsaka skador och ge upphov till hudcancer.

– Pigmentet visade sig ha förmågan att omvandla den farliga, energirika UV-strålningen till värme med nära 100 procents effektivitet.

Det som händer vid den kemiska reaktionen är att en vätejon, en proton, sparkas ut från pigmentet i samma ögonblick som UV-ljuset når pigmentmolekylen. Protonprojektilen gör sig sedan av med energin till omgivande vävnad i form av ofarlig värme, och har därmed oskadliggjort UV-strålningen.

– Pigmentet fungerar som filter genom att ta upp och oskadliggöra UV-ljuset. På så sätt förhindrar det att strålningen når exempelvis DNA-molekylen, vilket skulle kunnat ge stora skador, förklarar Villy Sundström.

Vinterblek – lite melanin i huden

När vi är vinterbleka har vi inte mycket melanin i huden. Det är därför det är viktigt att ta det lugnt med solandet på våren och försommaren, då det skyddande filtret av pigment ännu inte byggts upp.

Lundaforskarnas fynd väckte stort internationellt intresse men har, såvitt Villy Sundström vet, än så länge inte lett till några nya och mer naturenliga solskyddsprodukter. Själv har han gått i pension sedan studien gjordes, men hoppas att kollegorna i Italien kanske kan gå vidare med arbetet.

Text: INGELA BJÖRCK